「よしよし！　頑張ったな」
　南野はパステルを抱きとめ、頭を撫でた。
　子犬を褒めるときと叱るときは、行為の直後でなければ意味がないらしい。
　パステルのスイッチが入り、飛び跳ねた頭部が頬に当たった。
「うっ……」
　南野は頬を押さえ、尻餅をついた。
　ひどい打撲を負った箇所にまともに頭突きが入ったので、言語に絶する激痛だった。
　頬骨がバラバラになったような気がした。
　いや、この腫れ具合から察して罅（ひび）くらい入っていても不思議ではない。
　骨折している可能性さえあった。
　病院には、明日、行くつもりだった。
　それから、早いうちに聖に会ってパステルを渡さなければならない。
　涙に滲（にじ）む視界……パステルが鼻を鳴らし、南野を心配そうに見上げていた。
　セットしていたアラームが鳴った。
「心配するな……大丈夫だから……」
　うわずる声で言いながら、南野は立ち上がった。
　ドッグフードは湯を吸って、白っぽくふやけていた。
　南野は一粒口に入れ、すぐにシンクに吐き出した。
「ほら、召し上がれ」
　南野がタッパーウェアを床に置いた瞬間、パステルがマズルを突っ込み物凄い勢いでドッグフードを食べ始めた。
「こんなまずいもの……よく食えるな」
　南野は、呆（あき）れたように呟いた。
　パステルが大きく口を開けて噎（む）せた。
「ゆっくり食べないと喉に詰まるぞ」
　ふたたびパステルが猛然と食べ始め、一分もかからないうちに完食した。
　食べ足りないのか、空になった容器を舐めていた。
「無視か？」
　苦笑いしながら、南野はタッパーウェアを取り上げた。
　タッパーウェアは洗う必要がないほどに、パステルの舌でピカピカになっていた。
　洗剤を取ろうとしたときに、シンクの縁に載せていたドッグフードの袋に肘が当たった。
　床に落ちたドッグフードの袋を素早くくわえたパステルがダッシュした。
「あ、だめだぞ……」
　追いかけて袋を取り上げようとした南野の手を躱（かわ）し、パステルがテーブルの下に潜り込んだ。