「え！　なぜですか!?」
　驚きの顔で、和樹が訊ねた。
「どうして、だめなんですか!?　理由を説明してください！」
　真理も、血相を変えて問い詰めてきた。
「子犬より自分達の予定を優先させる方に、パステルはお譲りできません」
　南野は、きっぱりと言った。
「結婚記念日だから仕方が……」
「お引き取りください」
　南野は立ち上がり、事務的な口調で和樹の言葉を遮った。
「なによ、勝手な人ね！　こんな人のところの犬なんて貰わないわ！　行こう！」
　真理が南野に怒声を浴びせ、和樹の手を引き立ち上がらせると玄関に向かった。
　南野はソファに座ったまま、眼を閉じた。
　パステルの里親希望者を、どうして断った？
　自問する声に、答えることができなかった。
　一週間前の南野なら、喜んでパステルを引き渡したことだろう。
　本当は、理由がわかっていた。
　南野は眼を開け、首を巡らせた。
　サークルの縁に前足をかけて後ろ足で立つパステルが、勢いよく尻尾を振りながら南野をみつめていた。
「ごめんな。僕には、やらなければならないことがあるんだ」
　南野は、パステルに語りかけた。
　
　いい人を、みつけてやるからな。

　南野は、思いを込めてパステルをみつめた。