「あの男を見て、御主はどう思った」
「どうと申されましても」
「思ったことを言うて構わん」
　声に厳しさを絡め、不機嫌を装うと、基直は急かされるように想いを言葉にした。
「お、恐ろしそうな御方にござりました」
「恐ろしいか」
　さもありなんと思う。今にも折れそうなほど華奢なくせに、総身には覇気がみなぎり、前を見つめる瞳には尋常ならざる光が満ちている。武張った者が放つ殺気とは別の、異様な怖さが周南にはあった。
　率直な基直の感想に、吉元の口許が自然とほころぶ。
「あの男が学問を教授するとして、御主は学びたいか」
「機会があれば学びとうござります」
「恐ろしき男でもか」
「如何なる道においても、師は恐ろしき物であるかと」
「確かに御主の申す通りかもしれぬな」
　吉元は膝を打って笑う。それを見た基直の口許も綻（ほころ）んでいた。

　　　　　　　　＊

「明倫館（めいりんかん）」
　高々と掲げられた紙に書かれた太い文字を、吉元は読みあげた。
　萩城本丸大広間である。部屋の左右には重臣たちが並んでいた。けわしい顔をして皆が見つめる部屋の中央に、背筋を伸ばした周南が座している。その手には純白の紙が握られ、そこに明倫館という文字が大書してあった。
「人倫、上に明らかにして、小民、下に親しむ。孟子の言葉にござりまする」
「人倫、上に明らかにする。故に明倫館か」
「左様」
　答えた周南が、静かに紙をたたんで懐にしまった。
「良き名じゃ」
　吉元が言うと、家臣たちが追従するように、顎を上下させる。
　周南と私室で語らってから、二年の年月が経過しようとしていた。三ノ丸内には学舎も建てられはじめている。参勤で江戸に滞在している間に、塾頭を決めた。小倉尚斎（おぐらしょうさい）。吉元の師である林大学頭信篤に学んだ、有能な儒学者である。いわば吉元と尚斎は同門の間柄であった。尚斎は以前、萩の毛利家に仕えていたこともあり、吉元とも親交が深かった。幕府への建前上、朱子学を第一に置かねばならぬ。塾頭は当然、朱子学を修めた者でなくてはならなかった。
　じきに尚斎も、江戸を離れて萩へと来る。
　吉元の命を尽くす場が、形になりはじめていた。
「扶持五百石、書籍を購うため、さらに毎年五百石。それでやれるか」
「十分にござりまする」
　背を伸ばしたまま、周南が辞儀をした。その一切の淀みのない所作が、家臣たちの顔を引き締める。周南の全身から放たれる気迫が、太平にゆるみきった侍たちを萎縮させていた。学究の徒である周南に、武門の徒が臆している様は、いささか滑稽ではある。しかし、家臣たちを不甲斐ないと思うよりも、周南の毅然とした姿に、吉元は心地よさを感じていた。
　ここに堅実な儒学者である尚斎が加われば、怖い物はない。明倫館はきっと上手くゆく。