「明日、敵は総攻撃を仕掛けるそうだ」
　五稜郭の半月堡の突端に立ちながら語る大鳥の背中を、歳三は黙ったまま眺めていた。この地に上陸した頃の熱は、もはや大鳥の言葉にはない。覇気を失った躰は、よりいっそう小さく見えた。
「回天も沈み、箱館山を敵の軍艦に囲まれ、もはやどうすることもできん」
「まだ負けたわけではない」
　歳三の言葉を聞いた大鳥が、小さく肩を震わせ、笑った。
「君は強いな」
　肩越しに歳三を見た大鳥の顔は、闇夜に沈んで黒く染まっている。
「ここが落ちなければ、戦は終わらん」
「この城で籠城するつもりか」
　愚かな、とつぶやいて、大鳥が背後に広がる五稜郭を見るように顔を上げた。
「二ノ丸、三ノ丸も無い。小高い石垣も無い。おまけにもう、昔とは違う。刀で戦う時代は終わったんだ。海から砲撃されれば、大砲の弾はここまで届く。この城は丸裸も同然だ」
「だったら……」
　歳三は一歩踏み出し、諦めを口にする大鳥に詰め寄った。
「だったら、どうするというのだ」
　襟首をつかんで顔を近づける歳三から目をそらすように、大鳥が頭を横に向ける。それでも歳三は引き下がらずに問い詰めた。
「我等の国を作ると言って多くの仲間たちを犠牲にしておきながら、今さら敵に屈服するつもりか」
「降伏をうながす使者が、総裁の元に幾度も来ている。おとなしく軍門に降（くだ）れば、決して手荒な真似はせぬそうだ」
「本気で言ってるのか」
「罪を許されれば、新たな道もある。新政府に仕え、蝦夷島を開拓するということも……」
　最後まで言わせぬように、歳三は大鳥を突き飛ばした。地面に伏したままうなだれる大鳥に、陸軍奉行としての威厳はない。
「敵に降るつもりなら、何故、会津で敗れた時に降らなかった。榎本もそうだ。新政府に仕えるなどという言葉を吐くのなら、どうして江戸で軍艦の引き渡しを拒否したんだ。御主（おぬし）らは敵に降っても生きる道はあるかもしれねぇ。だが軽輩らはどうなる。幕府に見捨てられ、新政府に牙を剥いた者らは、行く宛を失い彷徨（さまよ）うことになる。こうなることは、御主にも解っていたはずだ。いや、解らなかったなどとは言わねぇ。心のどこかで、勝てはしないと思っていたはずだ」
　榎本も大鳥も理に聡（さと）い。少し冷静に考えれば、今のこの状況は、上陸の時点で推測できたはずだ。
　頭で考えるから、道を見失う。
「見栄えの良い夢を見せて、皆を惑わせ、その落とし前も付けねぇつもりかっ」
……そうか。
　歳三は気付いた。
　目の前で苦悶する大鳥は、これまでの己だ。頭でばかり考えていたから、みずからの道が見えなくなっていた。
　そんな男の心に、士道など定まるわけがない。
　己は大鳥とは違う。
　かつて歳三は、新撰組という見栄えの良い夢を、仲間たちに見せた。そして、彼等を死地に誘（いざな）った。
　そうだ。
　その落とし前が付いていない。
　疲れた躰を引き摺ってここまで来た理由を、今はっきりと悟った。歳三が貫くべき士道が、心の真ん中にどっしりと定まっている。
「し、しかし、もう我等は……」
　大鳥が泣いている。
　駄目だ。
　これ以上なにを話しても無駄である。
「俺は最後まで戦う」
「土方君っ」
「止めても無駄だ」
　もう迷いはなかった。