2020年、オリンピック・パラリンピックイヤーを象徴するかのような作品が刊行される。阿部暁子さんの『パラ・スター』だ。車いすのエンジニアを目指す山路百花と、車いすテニスプレーヤーの君島宝良。ダブルヒロインを据えて、〈Side 百花〉と〈Side 宝良〉、それぞれのパートで描かれる物語は、スポーツ小説という枠組みだけでは語りきれない魅力に溢れている。二分冊というボリュームも気にならないほど、読み始めるとぐいぐい引き込まれ、しまいには読み終わるのがもったいなくなるほど。何より素晴らしいのは、『パラ・スター』は、全ての読者へのエールになっていることだ。今年度ベスト級の（と断言してもいい！）傑作『パラ・スター』は、どうやって誕生したのか、作者の阿部暁子さんにお話をうかがった。

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そもそも阿部さんが車いすテニスに興味をもたれたのは、どういうきっかけだったのでしょう？

阿部

今年2020年は、オリンピック・パラリンピックが自国開催されます。開催が決まったのは2013年ですが、あぁ、これはすごくいいことだな、なにかオリンピック関係のことを書けたらいいな、と当時から漠然と思っていました。オリンピックではなく、パラリンピックを題材にしたのは、ちょっと誤解を受けかねない言い方かもしれませんが、私の中で、障がいのある人に対する想いがひっかかっていた、ということがありました。例えば道を歩いていて、向こうから車いすの人が来た時に、小さくどきっとしてしまうことがあって。どうして自分はどきっとしてしまうんだろう、とか、そういう時にどうすればいいのだろう、とか、そういう想いが自分の中で“とげ”のようにあったんです。

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あぁ、おっしゃる感じ、わかります。

阿部

それで、担当編集さんにオリンピックではなくパラリンピックに関する小説を書きたいのですが、と相談しました。その時は、パラリンピックのボランティアスタッフのことを書こうと思っていたのですが、プロットを練ろうとしても、形になっていかない。どうしてだろう？　と考えた時、パラリンピックに対する自分の向き合い方の問題だな、と気づいたんです。もっと正面から、パラリンピックの競技そのものに向かい合わないとダメなんだな、と。ただ、そこで問題があって。

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問題？

阿部

はい。私はこれまで筋金入りの文化系人間だったんです。中高では吹奏楽部、大学では“一人引きこもり文芸部”みたいな感じで、スポーツとは無縁の人生を送ってきていたんですね。そんな自分がパラリンピックの競技を描けるのか、と。どうしよう、と悩んでいた2018年の夏の終わりごろ、地元でパラスポーツのイベントがあったんです。いよいよ開催が近づいてきたということで、元パラリンピアンの方をお招きして講演会をする、というものでした。その方は、パラ陸上の選手なんですが、その時に車いすの話が出たんです。パラスポーツでは車いすを使う競技もあるけど、競技ごとに車いすの種類が全く違う、競技の数だけ車いすの種類があるのだ、というお話をされたんです。えっ？　車いすってそんなに種類があるの？　とびっくりしたんですね。そこで競技用車いすに興味をもったのが最初でした。

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私も、今知りました。

阿部

そこから、競技用車いすを作る人と、その車いすを使う人の話を書けたらと思ったんです。担当編集さんにそのことを話したら、それはいいですね、と。そこから徐々に形になっていった感じです。競技に関しては消去法というか、打算的な話になるのですが、車いすバスケなどのチームでプレーする競技は、運動経験に乏しい自分には手に余るんじゃないかと。チーム競技を文字で伝えるのは、自分には難しいんじゃないか、と思いました。テニスを選んだのは、母が持っていた『エースをねらえ！』というテニス漫画を読んで育ったので、テニスには親しみがあったというのがあります。ただ、お恥ずかしい話なんですが、国枝慎吾選手や、上地結衣選手といった世界トップクラスの車いすテニスプレーヤーでさえ、車いすテニスの話を書こうと決めてから知ったんですね。こんなにすごい方々がいるんだと知って、これは書けるかもしれない、という感触を得ることができて、そこから執筆にとりかかりました。