四十（承前）

「この砦を奪取なされたことは、まことに慧眼（けいがん）としか申せませぬ。ここからは北国（ほっこく）街道に関わる要所が一目瞭然となりまする。あの山をご覧くだされ」
　厳峻坊（げんしゅんぼう）は錫杖（しゃくじょう）の先で西側にある山を示す。　
「あれが天白山（てんぱくさん）にござりまする」
「千曲川（ちくまがわ）の西側に連なる山岳すべてがか？」
「いいえ、連峰の突端にあたり、北国街道を見渡すことができる山が天白と呼ばれておりまする。地の者の中では、薄山（すすきやま）とも呼ばれておりますが。天白山の麓（ふもと）には千曲川から分かれた浦野川（うらのがわ）と産川（さんがわ）が流れており、これらに囲まれた地を上田原（うえだはら）と呼びまする。ここからは郭（くるわ）がはっきりと見えませぬが、天白山の麓から少し登ったところに須々貴（すすき）城なる古城がありまする。もっとも、そのまま天白山城と呼ばれることもありますが。村上（むらかみ）勢が砥石（といし）城を奪取してからこれを改修し、街道への備えとなる要城にしたという風聞が流れました」
「まことか!?」
「はい。おそらく、間違いないかと。須々貴城はさほど高くない山間に位置し、千曲川と二本の支流を天然の堀に見立てられるため、非常に使い勝手のよい城となっているようにござりまする。さらに天白山の西の裏手には小泉（こいずみ）城もありまする。この城は上田に古（いにしえ）から根付く豪族が築いたもので、天白山の山頂に近い上の城と麓に近い下の城に分かれており、これが須々貴城と連係していると考えた方がよかろうと」
「われらに見えていない城が三つもあるということか……」
「それだけではありませぬ。天白山の西側、われらから見れば裏側になりますが、その山裾をなぞるように室賀道（むろがみち）という岨道（そわみち）が通っておりまする。小泉下の城からこの室賀道を使えば、密かに埴科（はにしな）郡の坂木（さかき）へ出ることができまする」
「埴科の坂木!?……村上の本拠である葛尾（かつらお）城がある場所ではないか！」
「さようにござりまする。室賀峠を越えなければならぬ岨道ゆえ、大軍の進路には向きませぬが、小勢をいくつかに分けて進ませれば、小泉城と須々貴城にそれなりの兵を送ることができまする。もちろん、この砦からも気づかれずに」
「……なんということか。そんなことを見過ごしたまま、すでに十日以上も経っている。敵が動くのに充分な時を与えてしまったではないか」
　信方（のぶかた）は驚きを隠せない。
「とにかく、物見を放ち、様子を探るしかなかろう。そなたの話は大変参考になった。かたじけなし」
「お役に立てましたならば、幸いにござりまする」
　修験僧が頭を下げる。