二十九（承前）　　

　麻亜（まあ）を支えながら、晴信（はるのぶ）は驚きを隠せない。
　――なんと、か細い軆（からだ）なのか……。かように小さき背中ひとつ、守れぬというならば、他の何を守れるというのか。
　その思いと同時に、心の奥底に沈めていた恋慕の情が熾火（おきび）のように燃え上がる。
　……いや、軆に触れてしまったことで、愛おしさが以前よりも遥かに増していた。
「……側に……そなたが側にいてくれる限り、必ず余が守り通してみせる」
「御屋形（おやかた）様……」　
「だから、案ずるな」
　晴信は麻亜を固く抱きしめ、囁きかける。
「……今宵は、ここで過ごすと決めた。かまわぬか？」
「……はい。……嬉しゅうござりまする」
　麻亜は晴信の腕を握り返しながら答えた。
「さようか。余もだ。……では、もう少し話をしよう」
　そう言いながら腕をほどこうとする。
　しかし、軆が思うように動かない。
　――腕を……離せない。……いや、この温もりを放したくない。
　己の本心が、「大人の振舞をするべきだ」という己の建前を拒んでいた。
　――ああ、麻亜の想いが溢れ、わが胸に染み入ってくるようだ……。
　同時に、甘酸っぱい痺れにも似た陶酔が、晴信の動きを封じていく。
　――このまま、時の果てまで流されてもかまわぬ……。
　そんな想いさえ、脳裡（のうり）をよぎる。
　まるで魂魄（こんぱく）の震えが同調するかの如（ごと）く、高鳴る二人の鼓動が重なり合っていく。
　やがて、それがひとつになって互いの首筋で脈打ち、二人は静かな昂揚に包まれた。
　その中で、晴信は麻亜が己と同じ想いを抱いていると確信した。
　そう思えたことで、動揺が静まり、心に落ち着きが戻ってくる。
「そなたのことが、もっと知りたい。もう少し昔の話を聞かせてくれぬか」
　晴信はゆっくりと腕をほどく。
「……はい」
　麻亜も袖を握りしめていた指を開きながら答えた。
　二人は穏やかな面持ちで膳の前に戻り、晴信の問いに応じて麻亜が幼かった頃の想い出を聞かせる。
　――父がいながらにして、父がいないも同然に育った。そうした意味では、余と麻亜はよく似ているのやもしれぬ。この者もまた、大事なものを失ったまま育ったか……。麻亜のどこか寂しげな横顔は、そのせいなのであろう。
　ひとしきり話を聞き終え、晴信はそんなことを思っていた。