三十五（承前）

　信方（のぶかた）が率いる別働隊は、すぐに小田井原（おたいはら）へ向かう。
　辺り一帯の地勢を入念に調べ上げ、兵を伏せておくために最適な場所に移動した。
「ここを戦場（いくさば）に選ぶとは、さすが昌俊（まさとし）だな」
　信方が眼下の窪地（くぼち）を見下ろしながら呟く。
　陣馬奉行の原（はら）昌俊が迎撃の地に選んだ理由は一目瞭然でわかった。
「まったくにござりまする」
　隣にいる甘利（あまり）虎泰（とらやす）が相槌（あいづち）を打つ。
「孫子（そんし）の教えを絵に描いたような地形ではありませぬか」
　この窪地は東山道（とうさんどう）の追分（おいわけ）宿と小田井宿の中間にあり、ちょうど碓氷（うすい）峠の下り坂の終点にあたる。小田井原とは呼ばれているが、さほど平坦な地形ではなく、微妙な起伏に富んでいた。
　急坂を下った後、開けた平地に出るのだが、その先は再び緩やかな上り勾配が広がっている。信方、甘利虎泰、原虎胤（とらたね）の三隊が陣取っていたのは、その丘の上であり、下り坂の終点がちょうど擂鉢（すりばち）の底のように見えた。
「蟻（あり）地獄とはまさに、このことだな」
　原虎胤が髭をしごきながら不敵な笑みを浮かべる。
「誰しも峠を下りきれば、ほっとしながら脚を止めて休みたくなる。たまさか、その場所が擂鉢の底であり、突然、高陵の三方から敵が攻め下ってくる。一気呵成（いっきかせい）に駆け下りてくる相手の勢いは止めようがないゆえ、後退しようとしても背後は峠の急坂、両脇は狭隘（きょうあい）な山肌だ。しかも、その両脇からは、どこからともなく伏兵が湧いてくる。もしも、己自身がその窮地に追い込まれたらと考えるだけで、背筋が凍りつくわい」
「援軍を叩き潰すのに長い時をかけるわけにはいかぬゆえ、われらにとってはこれ以上の場所はない。とにかく、一気に勝負を決めよう」
　信方が眦（まなじり）を決する。
「敵を完膚なきまでに叩き、今後、関東管領（かんれい）が碓氷峠を越えて信濃（しなの）に入ることを躊躇（ちゅうちょ）させねばなりますまい」
　甘利虎泰が同意した。
「久々に腕が鳴るわい。さりとて、味方の犠牲を出すわけにはいかぬからな。腹八分目にしておくか」
　原虎胤が鬼面の如（ごと）き笑顔を見せた。
　これが天文（てんぶん）十六年（一五四七）八月五日のことだった。
　その翌日、六日の卯（う）の刻（午前六時）頃、碓氷峠の下り坂に兵列が現れる。先頭の足軽が竹に二羽飛び雀（すずめ）の旗幟（はたのぼり）を背負っていた。
　――まだだ。もう少し敵を引きつけ、窪地に溜まってから打って出る。　
　信方は丘の上で身を伏せ、敵の動きを注視する。
　峠の岨道（そわみち）を行軍するために細長く延びていた兵列を整え直す必要があり、倉賀野（くらがの）の兵が窪地に溜まり始めた。