「心の臓が痛いとは……」
「最後は綿々と愚痴などこぼされ、すぐにでも隠居したい、と」
「まことか!?」
「常陸殿が隠居となれば、家宰の座を巡り、またぞろ家中がざわつくのではありませぬか」
「確かに、その心配はある。虎昌、今の話は他言無用だ」
「わかっておりまする。それと、駿河守殿。以前にお訊ねした事柄の答えが、何となくわかってきました」
「何のことであったか？」
「なにゆえ、御屋形様が若君様につれない物言いをなさるのか、とお訊きしたことがあったではありませぬか」
「ああ、若の御婚儀の前か……」
「家中の風聞に耳をそば立てておりましたら、少し事情が呑み込めてまいりました。まったく、口さがない連中が多すぎ、若君様の気骨をあまりに軽く見過ぎておりまする。それがしから見ても、若君様は剛直で骨硬き良い漢（おとこ）にござりまする」
「……わかっておるではないか」
「駿河守殿の如き愚直な硬骨漢ばかりを見て育ちましたゆえ」
「こ奴、あからさまな世辞を言いよってからに」
　信方は思わず苦笑する。
「少し前に、備前（びぜん）殿と呑んだ時も同じことを申されておりました。重臣の方々の多くが若君様を見誤っておられると。やはり、骨硬き漢にはわかるのでありましょう」
　虎昌は次郎の傅役（もりやく）となっている甘利（あまり）虎泰（とらやす）の言を持ち出す。　
「甘利が!?」
「備前殿も『最近は駿河守殿が一緒に呑んでもくれぬ』と寂しがっておられましたぞ。たまには、また三人で酒でも酌み交わしませぬか」
　意味ありげな笑みを浮かべ、虎昌がそう言った。
　――こ奴、若と次郎様のことで、それがしと甘利が疎遠になっていることを知り、仲を取り持とうとしているのか!?
　信方はまじまじと後輩の横顔を見つめる。
「……三人で呑む件については考えておく。それゆえ、さっさと手柄を上げて佐久から戻ってまいれ」
「承知！　危うくなりましたら、援軍をお願いいたしまする。では、行ってまいりまする」
「おう。無事でな」
　信方は気合を入れるように飯富虎昌の背中を叩き、門から送り出した。