四十　（承前）

　信方（のぶかた）は小具足姿で床几（しょうぎ）に腰掛け、数珠を手に気息を整えながら儀式の終わりを待つ。
　半刻（一時間）ほどが経ち、四人の修験僧が戻って来る。
「首祀（くびまつり）は滞りなく終わりました。禍々（まがまが）しい首級（しるし）はすべて供養し、吉兆といたしました」
　厳峻坊（げんしゅんぼう）が言った供養とは、凶兆の見える首級に祈禱（きとう）を捧げ、行者の手で両瞼（まぶた）を閉じさせて「仏眼」とするという意味だった。
「かたじけなし」
「存分に、ご検分を」
「承知した」
　信方は床几から立ち上がり、一人で首台が置かれた実検場（じっけんば）へ入っていく。
　ところが、最初の首台を眼にした途端、思わず歩を止める。
「えっ……」
　驚きの声を漏らし、信方は軆（からだ）を硬直させて立ち竦（すく）む。
「……な、なんだ、これは」
　首台の上にあるすべての首級が、恨めしそうに地面を見つめている。
　最も縁起の悪い「地眼」だった。
　実に禍々しい凶相である。
　――どういうことだ？
　そう思いながら、振り向こうとした、その刹那である。
　鈍い衝撃とともに、背筋に雷が走る。まるで臓腑（ぞうふ）に氷柱（つらら）を突き込まれたような激痛だった。
　三人の修験僧が鎧通（よろいどお）しを手に、信方の背中に体当たりしてきたのである。
「……お、おのれ、厳峻」
　信方は激痛に苛（さいな）まれながら腰刀を抜こうとする。
　その腕を押さえ、修験僧たちがさらに深く刃を突き入れる。
「厳峻などという坊主はどこにもおらぬ。それがしは北信（ほくしん）の虎、村上（むらかみ）義清（よしきよ）が家臣、雨宮（あめのみや）正利（まさとし）なり。冥途（めいど）の宮笥（みやげ）に覚えておくがよい！」
　厳峻坊と名乗っていた修験僧が吐き捨てる。