その大正区に、６千冊の沖縄関連の書籍や資料を集めた「関西沖縄文庫」がある。沖縄出身の両親を持つ金城馨が昭和60年に設立した施設で、図書の貸し出しや、大正区のフィールドワーク、ライブ、三線（さんしん）教室などが開かれる沖縄文化の拠点である。金城は、昭和50年代後半にこの事件のことを知った。そのときの衝撃をこう語る。
「頭がぐらぐら動き回り、収拾がつかなかったです。やった人は何かを表現したかったのか、それとも想像力の欠如で起こったのか。僕ら沖縄の人間は展示された側だから、驚き、悔しさ、怒りなど、もろもろの感情が混ざって、簡単に言葉では表せなかったです」
　内国勧業博覧会は、国内の各地から集めた物品を展示する博覧会である。明治政府の主催で第１回は明治10年に開催された。富国強兵、殖産興業を推し進めた中央集権体制の成果を確認する目的があった。
　しかし明治28年に日本が日清戦争に勝利すると国力も増し、工業所有権の保護に関するパリ条約に加盟したことで海外からの出品が可能となったこともあり、第５回では14ケ国18地域が参加。万国博覧会の趣に近くなった。世界に大日本帝国の力を誇示したいと考えた日本の欲求を反映するように、「人類館」が作られたのである。
「学術人類館」は博覧会の開会から少し遅れて３月10日から始まった。「大阪朝日新聞」（同年３月１日付）の「博覧会附録　場外余興」の記事によれば、展示されたのは北海道アイヌ５名、台湾生蕃（せいばん）４名、琉球２名、朝鮮２名、インド３名、爪哇（ジャワ）１名、バルガリー１名の男女とある。
　本来は清国（現・中国）も入れて21名だったが、２月に新聞広告を見た中国人留学生が清国公使、領事館を通して猛烈な抗議をしたので、中止された。このときまで「人類館」と称していたが、抗議を受けた主催者側は名称を開会直前に「学術人類館」に変え、研究の一環だと主張した。
　３月18日には「学術人類館」を訪れた朝鮮の人々が、展示された同胞を見て憤慨し、大阪府警務部長宛てに抗議文を出した。韓国公使も外務省に抗議し、朝鮮の展示も中止された。
　琉球人で陳列されたのは、25歳と20歳の女性２人である。彼女らは那覇市の娼妓で、会場の売店で沖縄土産を販売してほしいと騙（だま）されて連れて来られたのだという。食事、宿は上等なものが用意され、１人１日１円の給金、前金２００円を与えると言われたが、約束は守られていない。
　沖縄からの抗議の端緒は、同年４月７日の「琉球新報」の社説「同胞に対する侮辱（人類館）」である。
〈今回の博覧会につき吾々沖縄人が実に憤慨に絶えざるの一事これあり候、即ち人類館に沖縄婦人を陳列したること是なり〉
　という書き出しで、同胞に対する侮辱である、として主催者に中止を求めている。陳列室内にある彼女たちの住む家屋のセットも現実よりも大変粗末に作られており、茅葺（かやぶき）の小屋で下には藁（わら）を敷いて座らせようとし（後に当人たちが抗議し、畳に変更）、野蛮風に見せることが強調されていた。陳列室の説明者も、鞭（むち）を持って２人を指し、「こやつは」と呼び、〈誰が聞いても軽蔑の口調で虎や猿の見せ物とかわらない〉（「琉球新報」４月７日付）ものだったという。