七十九

　盟友、長野（ながの）業正（なりまさ）、急逝！
　早馬の一報を受けた上泉（かみいずみ）秀綱（ひでつな）は、二人の家臣だけを伴い、すぐに本拠の大胡（おおご）城を出立して箕輪（みのわ）城へ向かう。
　それが永禄（えいろく）四年（一五六一）十一月二十三日未明のことだった。
　――北条（ほうじょう）と武田が大きく動き始めた矢先に、業正殿が身罷（みまか）られるとは……。このまま上州が総崩れになる怖れさえある。
　上泉秀綱は奥歯を嚙（か）みしめ、手綱をしごく。
　やがて、薄闇の中に聳（そび）え立つ箕輪城の影が見えてくる。
　この城は榛名山（はるなさん）東南麓の河岸段丘に梯郭（ていかく）式にいくつもの曲輪（くるわ）が配された広大な平山城である。
　西には榛名白川（しらかわ）、南には榛名沼があり、そのふたつが天然の堀を形成して堅固な守りを誇っている。坂東（ばんどう）でも屈指の名城だった。
　秀綱の一行は西側の搦手口（からめてぐち）へ廻（まわ）り込み、番兵に声をかける。
「大胡の上泉伊勢守（いせのかみ）、秀綱である。藤井（ふじい）殿とのお約束ゆえ、開門を願いたい」
　物見窓から三人の面相が確かめられた後、重々しく搦手門の扉が開かれた。
　搦手口から馬出（うまだし）道を上っていくと最短で二の丸に辿（たど）り着くことができ、その南側に箕輪城の本丸がある。
　そこでは長野家の家宰（かさい）、藤井友忠（ともただ）が待っていた。
「おお、伊勢守殿。お待ちしておりましたぞ」
「豊後守（ぶんごのかみ）殿、こたびは何と申せばよいやら……」
　上泉秀綱は睫毛（まつげ）を伏せ、微（かす）かに俯（うつむ）く。
「伊勢守殿、どうかそのままで。御屋形様のことは、まだ城内でも内密のことゆえ」
「……わかりました」
「供の方は、そのお二人だけにござりまするか」
「はい。さすがに単騎というわけにはいかず、信頼できる者だけを伴ってまいりました。意伯（いはく）、小伯（こはく）」
　秀綱に促され、供してきた神後（じんご）宗治（むねはる）と疋田（ひきた）景兼（かげとも）が頭を下げる。