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「堅き守りではないか」
　散々に射かけられて倒れてゆく味方の兵をはるか後方から見つめ、総大将の尚巴志が、ぼそりと言った。真牛はそれを、脇に控えて淡然と聞いた。
　一代の英傑……。
　尚巴志のことを知る誰もがそう言う。
　南山の佐敷（さしき）按司の子として生まれた尚巴志は、島添大里（しましいおおさと）城を攻め、南山王を追い遣り勢力を拡大した。その勇名は、たちまち民にも広がり、絶大な信望を得、それを伝え聞いた中山の重臣たちに担がれて、浦添（うらそえ）城にあった中山王を討つ。その後、首里（しゅり）に居を移した彼は、父を中山王に据え、臣下として今も前線にいる。抜群の武功を数多く上げながら、それでもみずからは王とならず、父を立てる。その姿に中山以南の民や按司たちは、すっかり魅了されていた。
　今や尚巴志の名を知らぬ者は、琉球にはいない。
　しかしである。
　実際に間近で見る尚巴志は、ただの小男である。真牛の胸ほどしかない背丈で床几（しょうぎ）に座っているから、余計に縮こまって見える。そんな矮小（わいしょう）な男が、散々に倒されている味方を見ながら暗い笑みを浮かべているのだ。怒りを通り越して呆れすら感じる。しかし尚巴志に従っている中山の按司どもは、この呑気な様を見て同じように笑っていた。味方が死んでいるこの状況のなにがそんなに楽しいのか。真牛は叫びたくなるのを必死にこらえていた。
「どうした真牛殿」
　暗い目で真牛を見ながら、尚巴志が尋ねる。うっかりすると聞き逃してしまいそうなほど、小さな声だった。
「退却の下知は早めに……」
　そこまで答えて歯を食いしばった。顳顬（こめかみ）が異様なまでに盛り上がっているのを、尚巴志は目聡（めざと）く見つけたようである。
「真牛殿はこの攻めを、無益であると思われておるようだな」
「いたずらに兵を死なすは、将の為（な）すべきことでは」
「ござらぬな」
　尚巴志は言って、鼻で笑った。真牛との間に流れる不穏な気配を悟り、ほかの按司たちが黙って成り行きをうかがっている。その中でも、ともに北山を裏切った羽地按司らの顔の引き攣（こ）り方は尋常ではなかった。
　剣呑な場の空気など意にも介さず、尚巴志は平然と言う。
「真牛殿にはこの進軍が、いたずらに兵を死なせておるように見えるか」
　それ以外になにがあるというのか。西方のみが開けている今帰仁城を、西から攻めている。城壁の上に弓兵が展開し、迎え撃つ態勢は万全だ。尚巴志は敵に弓で応戦する訳でもなく、いきなり徒歩の兵を押しだしたのである。これでは敵の思う壺だ。兵を無駄死にさせる愚行ではないか。