二合、三合、四合。
　打ち込むのはつねに真牛であった。攀安知は口許（くちもと）に笑みをたたえたまま、最小限の動きで全てを避けている。
「打てっ」
「言葉は無用だと言ったのは、御主ではないかっ」
　言いつつも動きは止めない。並の男なら軌道を知る前に首を飛ばされるほどの瞬速の斬撃を、攀安知は掠（かす）らせることなく避け続けている。その目はしっかりと真牛の瞳を捉えたまま、躰だけが時には横に傾き、時には前後に倒れながら、剣を避け続けるのだ。
　何故に刃を交えぬ……。
　息もつかせぬ攻撃を繰りだしながら、真牛は焦りと怒りに心を奪われていた。
「惑うておると躰が硬うなるぞ」
　思惟に埋没していた真牛の心に、穏やかな攀安知の声が突き刺さった。
　いや……。
　躰にも刃が突きたっている。
　剣を振り上げた真牛の右腕に、攀安知の刃が中程まで刺さっていた。
　いつ刺したのか解らなかった。
　攀安知の目の色が変わる。このまま手首を返し、刃を回転させて腕を斬り裂くつもりだ。
　真牛はとっさに躰を仰け反らせた。攀安知の剣を抜くようにして腕を引く。直後、切っ先が走り、空を斬った。刹那の間の違いである。あと一瞬動くのが遅れていたら、右腕が使い物にならなくなっていたところだ。
　剣を握ったまま腕に力を込めた。傷から血が噴きだしたが、力は指先まで満ちている。
　大丈夫だ。
　まだ使える。
「笑うたな」
　攀安知が言った。
　笑っているのか。
　真牛には良く解らない。己がどんな顔をしているかなど、どうでも良かった。
　剣を引いた攀安知の首を両断するように、刃を寝かせて横に薙ぐ。甲高い刃音が宙に響いた。紙一重で避けられている。
「その腕、確かに貫いたが」
　答えず、にやけ面を全力で裂きに行く。今度は、攀安知が剣で受けた。馬上で躰がかすかに仰け反る。真牛の圧が勝ったのだ。剣を引いて素早く腹を斬り上げる。今度も受けた攀安知の尻が、わずかに浮いてから鞍に納まった。
「目が血走っているぞ」
　言った攀安知の額から、滝のような汗が流れ落ちている。真牛の猛攻に疲れ始めているようだった。
　こちらはどうか。
　まだやれる。
　息が止まるまで止めるつもりはない。いや、すでに長い間息は止まっていた。腹に力を入れ、幾度も剣を振る。その間、真牛の口は固く結ばれたまま。大きく開いた鼻の穴からも、息は入ってこない。