思えば将軍警護という名目で京に上ってからというもの、戦い詰めの毎日であった。幕府を守るために尊王攘夷の浪士たちを斬り、裏切り者たちと戦い、幕府が倒れ、錦の御旗を敵に回して刃を振るい、江戸に戻り、甲陽鎮撫（こうようちんぶ）の戦に向かった。
��歳、俺はもう疲れた……��
　そう言って近藤は、歳三の元を去った。そして流山（ながれやま）で首を刎（は）ねられたのだ。
　それからは新撰組を背負い、歳三の戦いの日々は続いた。
　宇都宮、そして会津。
　戦の度に仲間を失い、新たな仲間を得た。すでに新撰組は、京にいた頃とは別物になっている。
　局長の近藤も、沖田も、山南（やまなみ）も、井上も、永倉（ながくら）も、原田も、藤堂（とうどう）も、斎藤もいない。武州多摩で夜な夜なくだを巻いていた仲間たちは、もう歳三の傍（そば）にはいないのだ。
　それでもまだ戦っている。
　生まれは武州の薬屋だ。歳三は侍ではない。近藤は農家の出であった。だからというわけではないが、新撰組は士道を貴んだ。
　士道に背くまじきこと。
　隊士たちに守らせる隊規の第一に、そう記した。
　しかし……。
　もはや歳三には、己が貫くべき士道が見えなくなっていた。
　仲間を失い、寄るべき主（あるじ）も無くした今、なにに対して士道を貫けば良いのか。近藤が死んでからというもの、北へ北へと流れる歳三の戦いの旅路は、その答えを見つけるためのものだった。
　今もまだ、答えは見つからない。
　風雪にさらされるこの北の地に、歳三の貫くべき士道があるのか。ただそれは、大鳥や榎本の言う、みずからの国でないことだけは確かだ。
「副長」
　背後から聞き慣れた声がした。見ずとも解る。島田魁（しまだかい）だ。島田は、数少ない京からの新撰組の生き残りだ。
「副長はやめろ」
　後ろに立つ島田を見もせずに、歳三は言った。
「俺にとっちゃ、土方さんがどんな肩書を得ようと、副長だ。やめろと言われたって、副長と呼び続けてやるぜ」
　島田に副長と呼ばれる度に、歳三はやめろと言ってきた。しかし島田は、いっこうに従おうとしない。
　理由は解っている。
　長年ともにいる島田には、歳三の疲弊が解っているのだ。
　すべてに疲れた歳三に、京にいた頃の昔を忘れて欲しくないからこそ、あえて副長と呼んでいる。
　そんなに焚（た）き付けられても、もはやあの頃のような熱は蘇（よみがえ）らない。そう言ってやりたかったが、言ってしまえば島田の心が折れる。古い仲間にとって、歳三はあの頃の歳三のままなのだ。どれだけ疲れ果てていようと、かならずまた、鬼の副長と呼ばれた頃の歳三に戻ると信じている。
　そんな島田に、どう応えてやれば良いのか。己が貫くべき士道すら見失っている土方には、答えが見いだせなかった。
「そろそろ上陸の準備をしてくれと、大鳥殿が言ってますぜ」
「奴はもう小舟に乗ったのか」
「えぇ、一番最初に。揺れる小舟の上から俺を見て、その言葉を叫んで行っちまいました」
　島田の言葉を聞いた歳三は、小さく笑った。
「行くか」
「また、ひと暴れしましょう」
　景気良く言った島田にうなずいてから、歳三は手摺りから指を離した。