四十九　

　信濃国には、馳走（ちそう）が載った四つの豊饒（ほうじょう）な御盆がある。
　古（いにしえ）より、そのように謳われてきた。
　その四つの御盆とは、豊かな水利に恵まれた肥沃な盆地のことであり、作物が育ち、人々の営みが栄える。街道が整備され、荷車が行き交い、宿場は賑わう。
　それらの盆地は、巷（ちまた）で「平」とも呼ばれている。　
　そして、「信濃一国を制覇するためには、四つ御盆、つまり、すべての平を制しなければならない」と言われていた。
　――その四つの御盆のうち、すでに三つを制した。すなわち、諏訪湖の水利に恵まれた諏訪平。天竜川（てんりゅうがわ）の恵みを受ける伊那平。梓川（あずさがわ）、奈良井川（ならいがわ）、犀川が縦横無尽に走り、広さを誇る松本平である。
　晴信は深志城の殿主閣（てんしゅかく）から松本平を眺める。
　この城は元々、小笠原家の井川（いがわ）館の支城として建てられたものだったが、勝弦（かっつる）峠と塩尻（しおじり）峠の一戦で小笠原長時を破ってから、松本平と深志城の立地を重要と考え、大がかりな改修を行った。今後の信濃攻略において拠点の役割を果たすと考えたからである。
　――そして、残るひとつの御盆。それが犀川と千曲川の恩恵を受けて広がる北信濃の善光寺平だ。多大な犠牲を払い、埴科、筑摩から村上義清を追い出した今が、善光寺平を制する、またとない好機であろう。四つの平を制したならば、朝廷に信濃守護職の補任をお願いし、名実ともに国主となる。あと少しの辛抱だ。
　そう思っているところへ、馬場信房が駆け上がってくる。
「御屋形様！　火急の件にて、このまま失礼いたしまする！」
「いかがいたした、信房」
「越後勢が犀川を渡り、川中島へ現れました」
「越後勢!?……村上、高梨の軍勢ではなくか」
「はい。早馬からの報告によりますれば、旗印は確かに九曜巴（くようともえ）、それに毘と龍の一文字旗だということにござりまする」
「九曜巴……長尾の家紋か？」
　晴信が眉をひそめる。
「さようにござりまする」
「越後の長尾景虎が、自ら信濃へ出張ってきたというのか」
「……わかりませぬ。されど、毘と龍の一文字旗の騎馬に囲まれた大将が、行人包（ぎょうにんづつ）であったと申しておりまする」
「行人包？」
「……は、はい。兜に前立（まえだて）はなく、白絹の行人包で覆われていたと」
「坊主上がりの大将ゆえ行人包か。酔狂なことよ」
　晴信が忌々（いまいま）しそうに吐き捨てる。
「兵数は？」
「およそ五千ではないかと」
「して、どこに布陣した」
「川中島（かわなかじま）の布施（ふせ）とのことにござりまする」
「それはいったい、どこのことか？」
「地図をお持ちいたしました」
　馬場信房が床の上で地図を広げる。
「この辺りではないかと」
　北国（ほっこく）街道と二つの川に挟まれた中間を指した。