十　　　（承前）

　――御屋形（おやかた）様の声色から察するに、かなり深くお酔いになられているようだ。されど、なにゆえ、かような夜更けに、この場所へ……。
　信方（のぶかた）は首筋から血の気が引くのを感じながら足を速めた。
　すると、眼前に主君の背中が見えてくる。
「余はそこをどけと申したのだぞ」
　信虎（のぶとら）の正面には、強ばった面持ちの侍女（まかたち）頭、常磐（ときわ）が立ちはだかっていた。
「……申し訳……ござりませぬが……」
「うぬの言分など聞いておらぬ。どけ、下臈（げろう）！」
　信虎の怒声が飛ぶ。
　その一喝に、教来石（きょうらいし）信房（のぶふさ）が背筋を凍りつかせ、立ち竦（すく）む。
　信方でさえも直立不動になってしまいそうな剣幕だった。
　しかし、常磐は怯（ひる）むことなく信虎を真っ直ぐに見つめている。
「……申し訳ござりませぬが、奥を預かる者として御屋形様といえども、かような時刻にお通しすることはできませぬ」
「舅（しゅうと）が倅（せがれ）の嫁に訓（おしえ）を施そうと申しておるのに、通せぬとは何事か！」
　信虎は酔眼を細め、侍女頭を睨（にら）みつける。
「……御方様はすでに御床に入られて久しく、夜も更けましたゆえ、訓をいただくならば、明日改めてということで、お願いいたしたく存じまする」
「舅がわざわざ参ったというのに、出迎えることもできぬと申すか。すぐに起きて、愛想よく酌のひとつでもするのが、倅の嫁の務めというものであろう。京の女というのは、さように愛想がないのか。まったく躾（しつけ）がなっておらぬな」
「……懼（おそ）れながら申し上げますが、御方様は酌婦ではござりませぬ。されど、然（しか）るべき御家族の団欒（だんらん）などありましたら、進んでお酌などもなされると思いまする。時刻も遅うござりますゆえ、どうか、ご堪忍をお願いいたしまする」
　直角に腰を折り、常磐が頭を下げる。
「うぬでは話にならぬ！　ならば、まず、勝千代（かつちよ）を起こしてまいれ！」
「……勝……千代？」
「倅の名も覚えておらぬのか。至らぬ下臈めが」
「あっ……。晴信（はるのぶ）様の御幼名……な、なにゆえ」
「余にとっては、まだ出来の悪い小童（こわっぱ）にすぎぬからだ。まず勝千代をここに連れてこい！」