一 (承前) 「余はな、武田一門と甲斐を守るためならば、身内を殺(あや)めることさえ厭(いと)わぬ」 武田信虎(のぶとら)は何の外連(けれん)もなく、無情な声で言った。 「されど、勝千代(かつちよ)。そちが武田の惣領(そうりょう)を嗣(つ)がねばならなくなった時、もしも次郎が己に叛(そむ)いたならば、躊躇(ためら)いなく斬ることができるか?」 父の冷酷な問いに、太郎は息を呑み、軆(からだ)を凍りつかせる。 さすがの重臣たちも難しい表情で黙り込み、推移を見守っていた。 『できまする!』 眦(まなじり)を決し、そう答えるべきだった。 父の興を買うためならば、何も考えず、そのように即答した方がよいことはわかっている。わかってはいたが、隣にいる弟のことを考えると、心がわなないて声が出ない。 『できまする! 必要とあらば!』 それらの言葉が何度も脳裡でこだまする。しかし、太郎は最後まで口にすることができなかった。 その代わりに、見開いた太郎の両眼から再び大粒の泪(なみだ)がこぼれ落ちる。止めようとすればするほど、それは流れ続けた。 「ふん。やはり、できぬか。口先坊主の受け売りで君主の徳を口にする、うぬの覚悟など、所詮、その程度のものだということだ。哭(な)いているだけで一門の惣領が務まるならば、誰も苦労はせぬ」 信虎は興醒めした面持ちで言葉を続けた。 「余が武田を嗣がねばならなくなった齢(よわい)十四の時、父の信縄(のぶつな)が死の直前まで戦っていたのは、わが祖父と叔父の油川(あぶらかわ)信恵(のぶよし)だ。つまり、わが父は腹違いの弟に叛かれ、実の父がその後盾となっていたのだ。わが祖父、信昌(のぶまさ)が父に家督を譲ったにもかかわらず、気まぐれを起こしたせいで、一門は真っ二つに割れ、親族や重臣たちまでが父に叛き、甲斐の国内は血で血を洗う争いとなった。それだけではなく、甲斐の内訌(ないこう)を嘲笑い、周辺の諸国からも餓狼の如き他家が押し寄せ、名門であったはずの武田は断絶寸前であった。禍(わざわ)いの種となった祖父の寿命は尽きたが、叛いた弟を討ち果たせぬまま、わが父は失意のうちに病没した。余が惣領を嗣いだのは、まさにさような時だった。まだ虎の字を纏うてはおらず、信直(のぶなお)という名であったがな。勝千代、ちょうど、そちと同じ位の年頃だ。周囲には叛いた者こそ多けれど、真の味方がどれほどいるのかはわからなかった」 淡々とした口調で武田家の暗黒を語りながら大盃を呷(あお)る。 「そこで、余は考えた。これから、どうすればよいのか、と。答えは存外、たやすく出たぞ。叔父の油川を討ち取ればよいだけだと。ついでに荷担した者どもを、まとめて根絶やしにしてしまえばいい。なにゆえ、さほど簡単に答えが出たと思うか」 酷薄な笑みを浮かべた信虎の双眸が、異彩を放って煌(きら)めく。