六十三　

　よもや、この城に籠もることになるとはな……。
　小田原（おだわら）城の殿主閣（てんしゅかく）に立ち、北条（ほうじょう）氏康（うじやす）は東の方角を見渡す。
　五万にも達しようという軍勢が、この城に押し寄せていた。
　それは長尾（ながお）景虎（かげとら）の呼びかけに応じて集まった坂東（ばんどう）勢であったが、まるで己に向けられた黒々とした悪意が蜷局（とぐろ）を巻いているようにも見える。
　――それでも、河越（かわごえ）城を囲まれた時ほどの息苦しさはない。あの時は無数の見えぬ手で首を絞められるが如（ごと）き切迫を感じた。さような感じがせぬということは、それだけ北条一門が強くなったということか……。あるいは、これほどの大軍勢を集めながら、どこか生温（なまぬる）い景虎の戦（いくさ）仕立てに、恐れを感じておらぬということか？
　そんなことを自問しながら、氏康はこの合戦の端緒を思い返す。
　越後（えちご）勢が三国（みくに）峠を越え、上野（こうずけ）の沼田（ぬまた）城へ侵攻。
　氏康がその一報を受けたのは上総国（かずさのくに）の南部、望陀（もうだ）郡畔蒜荘（あびるのしょう／君津〈きみつ〉）まで出張り、里見（さとみ）家が新たな本拠地とした久留里（くるり）城を包囲していた時のことだった。
　父の氏綱（うじつな）を裏切り、長年、北条家と反目してきた里見義堯（よしたか）を成敗するためである。
　だが、この時すでに里見義堯は越後の長尾景虎と手を結んでおり、北条勢の背後を脅かすために坂東への出陣を願っていたようだ。
　しかし、景虎が上野に攻め寄せたのは、単に里見への援軍のためだけではなかった。
　関東管領職（かんれいしき）としては死に体同然であった上杉（うえすぎ）憲政（のりまさ）を奉じ、その旧領を奪回するという大義名分を掲げてのことだった。
　景虎は越後勢の八千余を率い、まっすぐに沼田城へと攻め寄せる。
　この城には北条綱成（つなしげ）の次男である北条氏秀（うじひで）、沼田康元（やすもと）が入っていた。
　おそらく、越後勢は氏康の甥（おい）が城代だと知った上で、あえて最初の標的を沼田城にしたようである。
　八千余の軍勢に寄せられ、北条氏秀は籠城を選ばず、衆を引き連れて松山（まつやま）城まで後退する。