七十七

　戦いの潮目は、完全に変わった！
　武田義信（よしのぶ）は犀川の方角へ動き始めた越後勢を追いながら、形勢逆転の手応えを強く感じ取っていた。
　─―あとは敵を掃討するだけ！　これまでの鬱憤を、すべて晴らさせてもらうぞ！
　苦戦に耐えてきた武田勢の第二陣が攻勢に転じた。
「すでに、われらの方が優勢となった！　怯（ひる）むな！」
　義信は残った先陣の兵をまとめ直し、さらに越後勢の背後を突こうとする。
　敵方はこれまでの勢いが消え失（う）せており、龍蜷車懸（りょうげんくるまがかり）という慣れない戦法を使ったせいで陣形も大きく乱れている。
「今こそ、味方の仇を取るのだ！　一人として川の向こうへ渡らせるな！　行くぞ！」　
　愛駒の手綱を煽り、川縁へ走っていく敵を追った。
　背中を見せた越後勢は、すでに逆転を確信した武田勢に敵（かな）うはずがなく、義信の第二陣は大川（おおかわ）高重（たかしげ）や志駄（しだ）義時（よしとき）といった大将首をはじめとして多くの敵を討ち取る。
　─―このまま相手を押し切り、景虎の首を討ち取る！
　武田義信はさらに軍勢を押し出す。
　一方、八幡原（はちまんばら）の北側にある丹波島の手前では、香坂（こうさか）昌信（まさのぶ）の一隊が渡河しようとする柿崎（かきざき）景家（かげいえ）の一隊を捕捉していた。
　緒戦で大きな戦果を上げた越後の柿崎隊は、早朝から戦い続けており、さすがに疲労の色が隠せず、兵数も一千を切るまでに減っている。
　対する香坂昌信の奇襲隊は無傷の三千であり、敵の状態も見切っていた。
「相手は青息吐息ぞ！　畳みかけよ！」
　優勢を自覚しながら猛然と攻めかかり、越後勢に渡河の機を与えまいと手を緩めない。
　─―討死なされた道鬼斎殿のためにも、柿崎景家だけは生かして帰さぬ！
　昌信も揺るぎない覚悟を持っていた。
「犀川へ押し込め！　川縁で止まった奴から討ち取るのだ！」
　その命に従い、香坂隊が敵を押し込んでいく。
　柿崎隊は犀川の畔までじりじりと後退しながら、かろうじて持ちこたえていた。
　─―完全に戦況が逆転し、われらが劣勢に立たされている。何とか河を渡って善光寺へ辿り着かねば全滅もあり得る。されど、渡河の機が摑（つか）めぬ……。
　柿崎景家もさすがに動揺を隠せない。
　兵たちの士気が下がっていることは眼にも明らかであり、武田信繁に負わされた深手も含め、かなりの手傷を負わされていた。
　すでに疲弊しきっていたのは越後勢の方であり、これまで何刻にもわたって築きあげてきた優勢が消え、いつのまにか敗勢へと傾いている。
　─―この戦況を大和守（やまとのかみ）殿に伝えておかねば……。
　景家は退陣を伝えにきた宇佐美定勝（さだかつ）を呼ぶ。
「定勝、そなたはひと足先に大和守殿の陣へ向かい、丹波島での渡河は危ういと伝えてくれ！」
「承知いたしました！」
　宇佐美定勝は頷（うなず）く。
　この若き将は、気骨の老将、宇佐美定満の嫡男だった。