「板垣、御隠居のお願いは、余から父上に言上いたしたいと思う」
　晴信はそれだけを言い、口唇を真一文字に結んで幔幕の外へと歩き出す。
「御意！」
　信方も短く答え、晴信の後を追った。
　信繁と甘利虎泰もそれに従う。
　先ほどの篝籠が、晴信の眼に留まる。
　――紅蓮に魅入られた蛾。それが凶兆であろうと、瑞兆であろうと、今は何も考えまい。虚心坦懐に眼前の事柄と向き合うだけだ。
　そう思いながら、晴信は立ち止まり、しばらく燃えさかる焔を見つめていた。
「兄上、どうかなされましたか？」
　信繁が怪訝そうな顔で訊く。
「……いや、何でもない。紅蓮が眼に沁みただけだ」
　晴信は硬い笑みを見せ、弟の肩を叩いた。
　幔幕を出ると、すでに重臣たちと手勢が勢揃いし、人馬が通れる幅だけ逆茂木が開けられていた。その面には焦燥による疲労の色が浮かんでいる。
　――皆、さぞかし肝を焼いていたことであろう。意気が消沈せぬよう、何とか鼓舞せねば……。
　晴信は大きく息吹を行ってから、家臣たちを見回す。
「皆、待たせてすまぬ。間もなく、御屋形様がこちらへ到着なされる！」
　腹の底から声を振り絞る。
「これより御屋形様への面訴を行う！　それがし御隠居を念願するゆえ、皆、しかと見届けてほしい！」
　晴信の気合をこめた言葉に、衆目が集まり、魂魄（こんぱく）の震えが伝わった。
　家臣たちは押し殺した息を吐き、小さく頭を下げた。
　先頭まで歩み出た晴信は、胸を張って前方を見つめる。その傍らには、奥歯を嚙みしめた信繁が寄り添う。
　両脇に信方と甘利虎泰が控え、その少し後方に原昌俊、青木信種、飯富（おぶ）虎昌（とらまさ）、諸角（もろずみ）虎定（とらさだ）、小山田（おやまだ）虎満（とらみつ）らの重臣たちがずらりと並んだ。その中には信虎の近習頭（きんじゅうがしら）である荻原（おぎわら）虎重（とらしげ）の姿まである。
　もちろん、各武将も緊張した面持ちで、信虎の一行が現れるのを待ち構えた。
　万沢の空気がひりつき、肌に痛いほどだった。
　寸刻を経て、遠くからゆっくりとした蹄音（あしおと）が響いてくる。やがて、宵闇の中に二十騎ほどの影が見え、それが近づいてきた。
　それに合わせ、晴信の鼓動も高まってゆく。
　誰もが息をつめて前方の一団に眼を凝らした。
　相手もようやく眼前の異変に気づいたようで、少し離れた処で次々と馬を止める。篝火に浮かびあがる逆茂木を、馬上からいぶかしげに眺めていた。
　その一団の中から、ひときわ美装の一騎がゆっくりと進み出てくる。
　それは信虎、その人であった。
　ゆっくりと愛駒を止め、眠そうな眼で居並ぶ家臣たちを見回す。その視線は、一人を射抜いて止まった。
「……勝千代（かつちよ）、なにゆえ、かような処に、そなたがおる？」
　それから、眉間に皺（しわ）を寄せ、晴信の隣に眼を凝らす。
「ん？……信繁か。そなたまで一緒とは……。そうか、われらの帰還があまりに遅いので出迎えに参ったか。大儀であった。ところで塗輿は用意してきたか。少々、騎乗に疲れたわ」
　信虎は大きく伸びをしてから、生欠伸を嚙み殺す。
　まだ事態が呑み込めていないようだった。
　家臣たちが一斉に緊張し、主君との間にある宵闇がささくれ立っているように感じられる。
　そして、しばしの沈黙が両者を包んだ。