七十四　

　払暁を迎えようとしている川中島の上空で、旱雲（ひでりぐも）が黎明独特の蒼色（あおいろ）に染まってゆく。
　地上はまだ厚い朝靄に包まれ、それが天の色を淡く映している。
　音はといえば、時折、どこからか翡翠（かわせみ）の囀（さえず）りが響いてくるだけだった。
　やがて、東の空が蒼みを失い始め、徐々に明るくなってくる。
　山霧に煙った妻女山の背後から微（かす）かな光明が広がってゆき、それにつれて、まるで神気に煽（あお）られるかの如く靄の動きが活発になった。
　そして、その下にある八幡原で、一人の老将が動いていた。
　武田勢の掃討隊はこの湿原に鶴翼の陣を布き、奇襲隊が山から越後勢を追い落とすのを待っている。
　そこを足早に動いていたのは、飯富（おぶ）虎昌（とらまさ）の代わりに先陣右翼を受け持った室住（もろずみ）虎光（とらみつ）だった。
　――おかしい。……これは、おかしいぞ。
　虎光は渋い表情で反対側の先陣へ向かう。
　左翼にいる足軽大将、山本（やまもと）菅助（かんすけ）と話をするためだった。
「道鬼斎（どうきさい）！」
　虎光は険しい面持ちで声をかける。
　その呼びかけに、菅助は驚いて向き直った。　
「豊後（ぶんご）殿ではありませぬか。いかがなされた？」
「すでに奇襲決行の刻限、寅の下刻を過ぎようとしているのに、山の方からは声ひとつ聞こえてこぬ。おかしいとは思わぬか？」
　室住虎光の眉間に刻まれた深い皺（しわ）が、その不安を物語っている。
　実は山本菅助も同じことを思いながら、空が明るくなる様を確かめていた。
　奇襲隊が一斉に敵陣へ攻め込んだならば、東の方角から何かしらの物音や声が聞こえてくるはずだった。
　しかし、約束の刻限を四半刻（三十分）も過ぎようとしているにもかかわらず、妻女山（さいじょさん）の方角からは物音ひとつ響いてこない。
　どう見ても、奇襲が始まったという気配がなかった。
「山にはまだ霧が立ち籠めておりまする。少しばかり手違いがあり、攻め入るのが遅れているのやもしれませぬ」
　同じ危惧を抱えていながら、菅助はつとめて冷静に振る舞おうとする。
「されど、奇襲に回った者たちが約束を違えるとは思えぬ。どれほど霧が深かろうとも、己の命に替えても決め事は守る剛の者たちだ」
「確かに、さようにござるが……」
「どうも腑（ふ）に落ちぬ」
　室住虎光は周囲を見渡してから、再び東の方角を見上げる。
　己を包んでいる靄は小さく渦を巻き、軆（からだ）にまとわりつきながら西へ流されていた。
　山の陰とならない八幡原の西側が最初に暖められ、大気が上昇し始めるため、一気に風向きが逆となるからである。そして、その動きは、かなり疾（はや）い。
　東の山肌を滑るように昇っていた霧が急速に向きを変え、麓へ降り始める様が肉眼でもはっきりとわかる。そのため、山霧と朝靄がぶつかり合い、妻女山一帯で滞留しているように見えた。